Ainda antes do final da II guerra mundial, os especialistas soviéticos começaram a estudar formas de aumentar a blindagem do seu principal tanque médio o T-34.
Em 1944 tinha sido lançado o T-34/85 armado com uma peça de 85mm. Embora esta peça tivesse mostrado ser inferior aos tanques pesados alemães e mesmo aos tanques médio Panther, os soviéticos continuavam a achar que o calibre 85 seria suficiente para ameaças futura.
Já a blindagem do T-34, especialmente ao nivel do casco era um problema. Não só estava a demonstrar ser insuficiente, como ainda por cima o aumento da produção de carros de combate tinha levado a uma redução gradual na qualidade dos veículos produzidos.
Ainda em 1944, começaram os estudos para um carro de combate que mativesse a peça principal de 85mm mas tivesse dimensões internas mais generosas, acomodando um motor mais portente e com capacidade para aceitar uma blindagem mais espessa.
Acima o carro de combate T-44, notar a torre exagonal típica do T-34.
A viatura saída deste projecto foi denominada O T-44. Como previsto, tinha um chassis de maiores dimensões e mais resistente a projecteis inimigos, mas a torre continuava a ser derivada da do T-34 (os T-44 de produção receberam uma peça principal de 85mm), o que levou a que se concluisse também neste projecto que ela nao era adequada para as necessidades futuras.
Além disso, o T-44 demonstrou vários problemas, especialmente ao nível da transmissão.
Perante o aumento de poder de fogo demonstrado pelos carros ocidentais (o tanque Pershing americano recebeu uma peça de 90mm), começa a ser desenvolvida em 1946 uma derivação do T-44 armada com uma peça de 100mm. Mas esta tentativa foi confrontada com os mesmos problemas com que se tinha confrontado a equipe que desenvolveu o T-34/100 armado com uma peça de 100mm.
Perante esta situação de impasse, foi então decidido desenvolver uma nova torre de maiores dimensões e efectuar modificações ao nível do casco para a acomodar de forma eficiente.
É esta viatura que passará a ser conhecida como T-54.
O T-54 entrou ao serviço em 1953 e era basicamente um T-44 com grande parte dos problemas do T-44 resolvidos, nomeadamente o sistema de transmissão, a nova torre e o armamento principal de 100mm.
Logo em 1955, foi lançado o T-54A, que contava com uma versão modificada do armamento principal, o canhão D-10TG, que tinha extractor de fumaça e estabilizador vertical, permitindo disparos mais certeiros. Este veículo foi resultado da captura de alguns tanques norte-americanos Patton, dos quais várias características foram copiadas.
Em 1957, uma nova derivação entrou ao serviço conhecida como T-54B. O armamento principal é agora estabilizado tanto vertical como horizontalmente, recebendo a designação D-10T2S (Tsiklon).
Foram produzidos 24.750 exemplares do T-54 nas fábricas soviéticas, 5.465 nas fábricas dos países do pacto de Varsóvia e cerca de 9.000 nas fábricas chinesas, que produziram o veículo com a designação Type-59.
Ele foi substituido nas linhas de montagem soviéticas no final da década de 1950, com a introdução do T-55.
Este último veículo é praticamente igual ao T-54B, com uma torre com formato ovoide praticamente idêntica. No entanto distingue-se por não possuir a metralhadora pesada na torre e por ter menos um ventilador na torre.
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